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L'océan Indien est le carrefour des routes maritimes reliant le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie de l'Est avec l'Europe et les Amériques. Il est au cœur d’un lourd trafic de pétrole et de produits pétroliers provenant des champs de pétrole du Golfe persique et de l’Indonésie. Les grandes réserves d'hydrocarbures sont exploitées dans les zones côtières de l'Arabie saoudite, l'Iran, l'Inde et l'Australie-Occidentale. On estime que 40% de la production pétrolière en mer provient de l'océan Indien. Plage de sable riche en minéraux lourds, sont activement exploitées par les pays limitrophes, en particulier l'Inde, l'Afrique du Sud, l'Indonésie, le Sri Lanka et en Thaïlande.

Le climat du nord de l'équateur est affecté par un climat de mousson. Les vents forts du nord-est soufflent d'octobre à avril, de Mai à Octobre les vents du sud et de l'ouest dominent. Dans la mer d'Arabie, la violence des moussons apporte les pluies sur le sous-continent indien. Dans l'hémisphère sud, les vents sont généralement plus doux, mais les tempêtes d'été près de l'île Maurice peuvent être violentes. L'océan Indien est le plus chaud des océans du monde.

L'océan Indien est le troisième plus grand océan du monde, et couvre environ 20% de l'eau sur la surface de la Terre. Il est délimité au nord par l'Asie (y compris le sous-continent indien, dont il porte le nom), à l'ouest par l'Afrique, à l'est par l'Indochine, les îles de la Sonde et l'Australie, et au sud par l'océan Austral (l'Antarctique).

Les plaques africaines, indiennes, et de l'Antarctique convergent dans l'océan Indien. Leurs jonctions peuvent être représentées telles des branches au milieu de l’océan formant un Y inversé. La profondeur moyenne de l’océan indien est de 3890 mètres.